自從1980年代後期日本海上自衛隊的六艘 阿武隈級護衛艦陸續服役之後，日本海自便集中資源發展遠洋海軍，在很多年間未曾發展新的小型艦艇。在2000年代初期， 日本海自開始將原本服役於第一線護衛艦隊、三千噸級的初雪級驅逐艦調入地方隊來替換較老舊的護航驅逐艦。而近年中國海軍艦艇數量大幅增加，不過在此同時，日本海自內部已經有開發新型輕型護衛艦的計劃，這就是最上級護衛艦。
在2013年12月中旬，日本內閣會議通過的平成26年度（2014年）防衛大綱之中，打算建造 六艘體型較小、偏於近海防衛作戰的新護衛艦，計畫在平成26至平成30年度（2014~2018年）的「26中期防衛力整備計畫」中進行開發 ，前兩艘可望在平成29年（2017年）左右編列預算，在平成30年度（2018年）編列2艘，首艦預定在平成33年（2021年）成軍。這就是30FFM，也就是現在的最上級。
雖然最上級一開始定義成小型近岸水面船艦，但研討時仍然考慮到攻勢能力，例如部署在艦隊外圍數十海里處進行攻勢打擊，所以需要配備射程較長的艦載防空飛彈與超水平線反艦飛彈。因此，三菱重工的最上級提案就納入了兩組八聯裝MK-41垂直發射系統；雖然之後日本海自並沒有打算在最上級上配置射程較長的防空飛彈，然而仍存在後續升級的可能。
基本設計
最上級配備高度整合的船艦平台管理、航行控制、艦內外通信/資料傳輸（含Link16/22）、指揮管制語各種武器系統，所有系統都採用開放式架構（Open Architecture，OA）、標準化網路構成。最上級採用複合燃氣渦輪與柴油機（CODAG）推進系統，雙軸可變距螺旋槳推進，主機組合包括一具加速用的Rolls Royce MT-30燃氣渦輪與兩部巡航用的MAN 12V28/33D STC柴油機，總功率70000馬力，最大航速30節以上。
最上級的作戰中樞為OYQ-1情報處理裝置，戰鬥指揮系統的硬體是日本自行開發的OYZ-1–29計算機架構。最上級的最主要探測裝備是OPY-2多機能相位陣列雷達，採用四面固定式陣列，收容於整合式桅杆系統中，每个主陣面尺寸為2.4m x 2.4m；此外，整合桅杆上還有OAX-3複合光電感測系統。整合桅杆頂部設有一根棒狀天線，這是NORA-50複合通信空中天線，由多個資料傳輸/通信系統共用。最上級的電子戰系統型號為NOLQ-3E。反潛探測方面，最上級裝備日本從2016年起開發的主/被動拖曳陣列聲納系統，包含主動可變深度聲納（VDS）與戰術拖曳聲納（TASS），型號為OQQ-25；此外，還有OQQ-11艦首反水雷聲納。
最上級的桅杆頂部設置了NORA-50「獨角獸」整合無線電射頻桅杆（UNIted COnbined Radio aNtenna，UNICORN），這個圓桿狀的天線罩裡整合了戰術空中導航系統（TACAN）、通信系統等。「獨角獸」的天線罩外型設計可減低雷達截面積（RCS），降低被探測到的基率。
